入門は安政 4年(1857)。小西川の名で前相撲から取り、文久 2年(1862)11月四方山と改めた。 前者は奉公先の屋号、後者は同じく銘酒の名に因む。狂歌師の四方赤良(蜀山人)もこの酒の名に由来する。 慶応元年(1865)11月幕下で師匠ともども姫路藩の抱えとなり、増位山(ますいざん)大四郎と改名した。 3年 4月入幕。明治元年11月小結。 2年 4月関脇。 3年 4月大関と、順調な出世であった。 そのとき師名を継いで境川大四郎となり、尾張徳川家の抱えと変わり、11月には境川浪右衛門と改めた。

　境川は大関たること 8年、 9年12月の天覧相撲に因んで京都五條家から横綱を免許された。 熊本の吉田司家には「西南戦争の直前に出かけて免許を受けた」という記録があるともいうが、 どうやら司家の免許は出なかったらしく、10年 2月に「承認」の形を取った。 23世追風の吉田善門は西郷軍に従軍、熊本城攻撃から田原坂戦にも参加したが武運拙く捕らえられた。 こんなことから司家の権威は失墜、江戸幕府崩壊以来京都五條家が盛り返し、訳の分からぬ横綱を濫造した。 横綱境川はこんな混乱期に誕生し、並み居る「濫造横綱」を押しのけて唯一「公認横綱」の栄に浴した横綱なのである。

　14年 1月限り引退、 5月の天覧相撲を名残とした。固太りで力が強く、吊り出しや腹櫓が得意、腹にかかったら相手は諦めたという。 ただ積極的でなかったのか引き分け預かりが多い。察するに相手にさんざん取らせておいて振り飛ばす後年の常陸山的取り口だったのだろう。「明治の谷風」とも言われた。 170cm 128kg。横綱免許後の成績は20勝 8敗20分 3預30休。年寄境川となり相撲長にもなったが、酒で体を壊し20年 9月16日没。

　梅ヶ谷を四股名とし、最後まで通した。 3年 6月初土俵で、「三五(大坂では給金これ即ち階級呼称。 1日につき35匁の給金である。以降50匁まで 5匁刻み、それから上は10匁刻みで、最上位の大関は 100匁)」なる位置に出たというのだが、 番附にその名が見当たらないという。慶応 2年(1866) 5月、二段目から中頭に上がった梅ヶ谷の給金は大きく飛んで50匁となる。 明治 2年 3月、陣幕らによる改革番附が出たが、梅ヶ谷はここでいきなり小結に飛ぶ。 3年 3月には大関に飛ぶ。 その間わずか 4敗しかしていない。

　同 3年冬東京に出る。実力者の玉垣の弟子となった。ところが附け出された地位が「本中」。序ノ口以下である。陣幕らが大阪に去ったことについては裏切りと見られ、従って怨念が強いため、大阪大関とても蔑まれたものである。 梅ヶ谷は当然圧倒的に強く、 3日目から幕下格となり 4年11月には十枚目格に張り出された。 7年12月入幕、10年 6月小結、10年12月関脇、12年 1月大関となり、第一人者として17年 2月、五條家と司家の両方から横綱免許が下りた。 「横綱濫造時代」の終焉を告げるものである。 3月10日、天覧相撲が催されるのに先立ち伊藤博文が金を与えて三本一組の化粧廻しを作らせたのは有名。 また割りでは大関楯山を叩き込み、天皇のお好みとして大達と取って、これが凄い水入りの大相撲。遂に引き分けた。 18年 5月限り、11月の天覧相撲で西ノ海に寄り倒されたのを最後に髷を切り、雷となった。58連勝、 1つ黒星を挟んで35連勝の記録を残す。 176cm 124kg(横山健堂著「日本相撲史」には 182cm 150kgと書かれているがとんでもない)。 免許後は10勝 2敗 3分12休。在位 3場所うち出場 2場所なので記録としての価値はあまりないが掲げておく。 突っ張ってから右上手を浅く引き、右から崩して左筈で寄る堅実な取り口だった。

　青年期から土地相撲で鳴らし、力士を志してまずは大阪の朝日山を訪ねたが、巡業中で誰もいない。 思案の末、宿の主人に勧められて京都に上り、鯨波の門に入ったのが明治 6年 8月だった。 西ノ海嘉治郎を名乗り、 7年 7月(但し興行は延びて 9月、三都合併となる)西三段目に出る。 9年 9月入幕、12年 9月の大阪での合併相撲では関脇である。 ところが西ノ海は高砂改正組が巡業している際にはそちらに参加して高砂の知遇を得ていた。 14年 7月、大阪に来た高砂は、京阪合併相撲に出ている西ノ海に東京行きを促す。かくして12月に上京し、 15年 1月幕内格番附外で出発(普通は二段目格に出すのが慣例だが、高砂の粘りで幕内格となった)、 5勝 1敗 1分 2休と実力を示す。 16年 5月小結、翌年 5月関脇、18年 1月大関となった。同部屋の強豪大達より 1年早く大関となったのだからその強豪ぶりがうかがえる。 ところが19年 1月その大達に大関を譲って関脇に陥落。さらに小結に落ちるが、23年 1月大関に返る。

　西ノ海はこの年 3月に横綱を免許され、 5月の番附では初めて「横綱」の文字が載った。 それまでは横綱を免許されても番附面には「大関」として掲載されていた。この場所より 4大関となり、小錦より成績の劣る西ノ海は張り出されることになった。 しかし横綱免許を受けた者が張り出されるということに納得のいかない西ノ海は、散々ごねた。 この収拾策が、「横綱」表記だったわけである。

　父は米穀商を営みながら土地相撲の大関を張り、小さいときから肥満体の息子を本職力士として何とか大成させたいと、高砂に弟子入りさせた。 修行の辛さに驚いて何度も逃げ帰る。父の励ましで再入門し、小錦の名で前相撲から取り、明治16年 5月序ノ口に載った。 出世は大変な速さ、響矢の薫陶よろしきを得て急上昇。21年 1月十枚目、 5月には入幕した。 2場所で小結。 また 2場所で一気に大関へと躍進。入幕から負け知らずで39連勝、十枚目からだと41連勝を数える。 行司が「はっけ」と声をかけ、「よぉい」と言い終わらぬうちに勝負を決していたというほどの速攻であった。 立ち合いから突っ張って突き切るのが得意。叩きも吊りも投げも捻りもある万能型だった。 こんな激しい敏捷な相撲に加え、白皙の肉体に温和可憐な容貌、性温厚無邪気で頗る人気が高かった。 司家免許は29年 3月、五條家免許は同年 4月。この時東京では「小錦織」という織物が発売されるほど人気は沸騰した。

　さて横綱に上がった頃から成績は下がり始めた。ちょうど師匠の高砂が脳病のため臥せった頃である。 小錦は孝心深く看護に一生懸命になった。土俵のほうは精彩を欠いていった。 30年 1月、新入幕の荒岩と初日に対戦、蹴手繰られてでんぐり返り、翌場所も同じく蹴られて転んだ。 小錦の上昇時分には周囲は古典的とも言うべき四つ相撲が主で、小錦ほどの速攻力士は稀であった。 ところが、小錦よりさらに敏捷な荒岩が登場してきて小錦は苦しんだ。おまけに、重くて素早くて柔らかい梅ノ谷にも勝てない。 加えて33年 1月、師匠高砂の脳病が悪化、小錦の土俵も入幕以来 2度目の不成績、そして 4月に高砂は死す。 小錦は二度と土俵に立たなかった。引退は34年 1月限り。強かったのは大関までであり、わずか 6敗しかしていない。 しかし横綱として37勝17敗 6分 3預27休の成績は、やや不本意か。初日によく負けていた。 168cm 130kg。 全くの小心者で、出場が近づくと少しも落ち着かず、矢鱈と煙草をふかしていたという。

　小錦は小説を読むのが大の趣味。新刊の書籍は兎に角買い漁った。調子をつけて朗読するのが好みで、 雨が降ると梅ノ谷(二代梅ヶ谷)や荒岩が聴きにやってきた。小錦の部屋はまるで貸し本屋の如く本のぎっしり詰まった書棚が並んでいたという。

　尾車部屋に入門したのは17年で、 5月初土俵。三沢滝の名で前相撲から取る。 地元では図体と剛力が話題になったにもかかわらず、不器用で腰が弱く、自分の図体を持て余してさっぱり勝てない。 19年 1月など全休である。 5月、師匠が勧進元となった場所、お情けで新序出世という始末。これは「お蔭出世」といい、 勧進元が自分の弟子を一人だけ出世させることができるというものである。

　三段目に進んだ22年 5月から実力が安定、自分から動くと失敗が多いため、遠くから突っ張って徐に引っ張り込み、力を利して振る相撲を取るようにしてこれが当たった。 23年 5月幕下。25年 1月十枚目入りして 8勝 1敗 1分、 5月めでたく入幕した。 この場所 3勝 6敗のボロ負けだが、こちら西方は兄弟子大戸平以外大関以下総崩れで、 翌場所の26年 1月にはなんとまあ小結である。27年 1月関脇。病気がちだったが、31年頃から安定してきて、32年 5月に大関。 34年 4月司家から横綱免許が下りた。

　横綱初期にはなかなかの成績を挙げたが、日露戦争に志願して従軍。 その後はリウマチに悩み、また38年 5月 3日目若左倉に不覚の黒星を喫してから負けることが恐くなり、左上手を取って防備を固めた。 そして40年 5月「九戦九引分」の大(珍!?)記録を残すに至った。 本人曰く「私はいつも雷(梅ヶ谷)さんから、横綱は決して負けてはならぬものだと言うことを聞いていた。 …それにしても向こうが死力を尽くしてぶつかってくるのを我慢して喰い止めているというのも、並大抵の努力ではなかったことをお察し願いたい」と。 197cm 134kg。横綱成績34勝 7敗29分 2痛分54休。最後の 4場所(全休は除く)は 4勝 2敗25分という「引分大バーゲン」である。 41年 1月引退。

　敏捷性は全くないが、「うおっ」と一吼えして立つやガバッと右四つに捕まえ押さえつけて離さず、 相手が草臥れたらジリジリと寄る、或は突っ張って突き倒すか真下に叩き落とすこともあった。常陸山も組んでしまうと動けず、 大砲本人も常陸山が相手だと安心だった。また、骨が出ていて毛深いので、頭をつけると額の皮までむけてしまうと相手は歎息した。 横綱になった折、とめ名であるはずの同郷の大力士名「谷風」襲名を勧められたが「将来の笑い者になりたくありません」と恐縮するばかりであった。

　外見に似合わず神経は細かく、頭の回転も早く、算盤と五目並べも得意とし、論客でもあった。 　年寄待乳山となってからは検査役を務め、また出羽ノ海(常陸山)の懐刀として活躍し、巡業の売り込み名人といわれた。 だが大正 4年胃潰瘍で入院、死亡説まで流れるほどの重病で、その後も体調はすぐれず、背中にできた瘍が大きくなり、 5寸にもなって切開手術をした。 これはうまくいったが、糖尿のため弱っており、 7年 5月27日に亡くなった。